海带、紫菜、裙带菜是沿海居民经常食用的“海洋蔬菜”，它们皆属海洋藻类植物。

海洋藻类品种繁多，大约占整个海洋植物总数的99%。而海藻中又以悬浮在海水中的微型藻居多。它们的个体，很多小得人眼都看不到，但却可能是人类未来开发的重要对象。具有悠久的开发历史、现在仍有大量开发利用的是那些定生在海底的大型藻类，主要有褐藻、红藻、绿藻和蓝藻，其中，又首推前两者。

全球共有1500多种褐藻，它们绝大多数生长在海洋中。我们比较熟悉的海带、裙带菜就是褐藻。此上，形似鹿角的鹿角藻、细长如绳的绳藻、生活在热带海域长达百米的巨藻等也属褐藻类。

全球共有4000多种红藻，它们绝大多数生长在海洋中，常见的有紫菜、石花菜等。

海洋中的藻类资源相当丰富，年生长量可达1300—5000亿吨。在4500多种大型藻类中，目前被利用的仅有几十种，年生产量也不大，可见藻类资源的开发利用潜力也很大。

世界上收获的藻类，有一半左右供食用，而另一半用于提炼藻类产品，广泛用于工业生产。

海藻营养十分丰富，例如，海带内含褐藻酸24.3%，粗蛋白5.97%，甘露醇11.13%，灰分19.36，钾4.36%，碘0.34%；裙带含粗蛋白11.26%，碳水化合物37.81%，脂肪0.32%，水分31.35%，灰分18.93，还含有多种维生素。因此，藻类可作为人们日常生活中重要的副食品，又因其含磺量高，所以对缺碘地区尤有意义。

藻类是重要的工业原料，主要用来提炼藻朊酸盐、褐藻酸、褐藻胶、碘、甘露醇、氯化钾和琼脂等。这些物质在工业上用途十分广泛。藻朊酸钙可用于造纸业、化妆品制作业、纺织业及金属加工业，在食品工业中可用做调味乳剂、啤酒泡沫稳定剂、冷冻海产品防腐剂，在药品工业中可用做粘合剂；此外，还用做油漆、木材加工、陶瓷、搪瓷等工业的润滑剂，冷却剂等。褐藻可在纺织工业中用做纱浆，在石油工业中用做驱油剂，在食品工业中用做生产糖果、冰糕等的配料。碘可用做火箭燃料添加剂，碘化银可用做人工降雨催化剂，甘露醇可用做细菌培养基、泡沫塑料合成剂等，琼脂则广泛用于食品工业和化妆品制作业。

海藻不仅是传统中草药药物，而且也是现代海洋药物的重要原料。目前已发现有230%多种藻类可用于提取抗生素，褐藻酸盐具有降血脂功效，褐藻酸具有抗肾上腺素作用，是降压良药。合成药物烟酸甘露醇，可以治疗心绞痛、气管炎、哮喘等症。

我国具有悠久的海藻养殖历史，北起辽宁，南至两广，分布着许多藻类养殖场。养殖品种主要是海带、紫菜和糖带菜，南方还养殖少量的江蓠、麒麟菜和羊栖菜。现在我国藻类养殖产量已远远超过捕捞产量。此外，我国还从美洲引进了巨藻，试养已获得成功。